하이닥 의학기자 손슬기 원장ㅣ출처: 하이닥

우리 몸의 중심이자 기둥의 역할을 하는 부위는 바로 척추입니다. 척추는 목과 허리, 엉덩이, 꼬리 부분에 이르기까지 주요 골격을 지탱하는 뼈 구조물로서 신체의 균형을 유지하고 척추 신경을 보호하는 등 중요한 역할을 합니다. 이렇게 우리 몸에서 중요한 척추가 C자형이나 S자형으로 휘어지는 등 변형이 나타나는 질환을 바로 ‘척추측만증’이라고 부릅니다.

척추측만증의 종류와 증상은?

장시간 컴퓨터를 이용하는 직장인이나 스마트폰 이용 시간이 긴 학생 등 현대인에게서 척추측만증을 겪는 사례가 늘어나고 있습니다. 척추는 몸의 기둥인 만큼 이곳이 무너지면 팔, 다리와 내장 기관 등 신체의 여러 부위에도 영향을 미쳐 각종 질환과 통증을 유발합니다.

척추측만증은 크게 ‘기능성 척추측만증’과 ‘구조적 척추측만증’으로 분류할 수 있습니다. 일시적으로 허리가 휜 기능성 척추측만증과 달리 구조적 척추측만증은 척추 자체가 꼬이고 만곡이 생기는 진행성 질환으로, 원인이 밝혀지지 않은 특발성이 80% 이상을 차지합니다. 아이들의 경우에는 성장을 저해하는 대표적인 원인으로 작용하기도 합니다.

척추측만증의 가장 큰 증상적 특징은 신체의 비대칭입니다. 척추가 한 방향으로 기울어져서 서 있을 때 골반과 어깨의 양쪽 높이가 다르며, 허리를 숙여 손으로 땅을 짚으면 한쪽 등만 튀어나와 있는 모양이 됩니다. 초기에는 자각 증상이 거의 없어 알아차리기 어렵지만 시간이 지나면서 척추 주변의 근육과 인대, 신경이 압박을 받아 요통과 어깨 결림, 두통 등이 나타납니다.

한방에서 진행하는 척추측만증 치료 방법

한의학에서는 척추측만증 교정 시 도수요법, 추나요법 등을 사용합니다. 도수와 추나치료는 손을 포함한 신체 일부분과 추나 테이블 등의 보조 기구를 이용해 환자의 기울어진 척추에 유효한 자극을 가하여 근골격계 질환을 개선합니다. 기본적으로 뼈와 근육이 자리를 잡도록 교정하면서 관절을 부드럽게 밀고 당기는 과정을 통해 흐트러진 신체의 균형을 맞추기 때문에 척추 교정과 같이 체형교정이 필요한 경우 큰 도움을 줍니다.

특히 추나요법은 신체의 균형을 바로잡아주는 것에 더해 경락과 기혈 등을 통한 포괄적인 통합 치료 방식이기 때문에 활용 범위가 매우 넓습니다. 디스크나 척추 부위의 질환뿐 아니라 교통사고 후유증 치료 시에도 추나요법을 사용하면 효과를 높일 수 있습니다. 2019년 4월부터는 척추질환을 포함한 근골격계 질환에 대한 건강보험이 적용돼 추나요법도 큰 부담 없이 받아볼 수 있게 됐습니다.

동의보감에서는 척추측만증을 습한 기운이 몸에 침입해 등이 굽고 다리가 오그라들며 척추뼈 사이의 뼈마디가 도드라지는 병인 ‘배구루(背傴僂)’라고 설명합니다. 한방의 치료법은 몸의 습한 기운을 내리고 휜 척추를 교정해 척추 만곡으로의 진행을 막는 보존적 치료입니다. 치료를 통해 척추를 교정한 후에는 그 상태가 유지될 수 있도록 근육과 인대를 강화하고 습한 기운을 완화하는 체질 맞춤형 한약을 처방받을 수 있습니다.

척추측만증, 완치 위해서 운동 병행해야

척추 교정이나 치료도 중요하지만 운동 역시 치료 못지않게 중요합니다. 개인별 맞춤 운동 요법을 진행하며 척추와 관절의 기능을 향상시키고 근력을 강화하는 것이 좋습니다.

또한 측만증으로 교정치료를 받는 동안에는 일상생활을 할 때도 허리를 곧게 편 바른 자세를 유지해야 합니다. 스트레칭을 통해 척추 주변 근육의 유연성을 키워주면서 근력 강화 운동도 병행하면 좋습니다. 빨리 걷기, 자전거 타기, 수영 등이 큰 도움이 됩니다.

우리의 허리, 척추는 퇴행성 부위이기 때문에 방치하면 방치할수록 퇴행 속도는 빨라지고 치료 속도는 느려질 수밖에 없습니다. 치료 시기를 놓쳐 허리디스크 단계까지 진전되면 치료 기간과 비용에 부담이 발생하니 평소 허리 건강에 유의하고 통증이 지속될 경우에는 적극적으로 치료에 임하길 권장 드립니다.

글 = 하이닥 의학기자 손슬기 원장 (한의사)